Qui e necessario tornare agli ultimi decenni dell’Ottocento, a quando, cioè, sia per il peggioramento qualitativo del corallo «Sciaca», raccolto ormai sugli strati più profondi di quei giacimenti, sia per le notizie intorno ad un corallo sconosciuto pescato in mari molto lontani, alcuni intraprendenti Torresi rivolsero il proprio interesse all’Estremo Oriente, da cui proveniva quel1’eccezionale «corallo giapponese».
Furono molti i nostri concittadini che decisero di andare a rendersi conto di persona di cosa si trattasse. Secondo l’allora Console italiano Alfonso Guasco (il quale conosceva cosi bene la lingua giapponese da esserne insegnante all’Università di Kyoto), il primo corallaro che mise piede nel Paese del Sol Levante fu Bartolomeo Mazza, nel 1888.
A dire il vero a Torre si sostengono varie tesi sulla priorità dell’arrivo in Giappone; infatti la versione riferita viene contestata da Luigi Scognamiglio «Pescesicco», da me incontrato pochi mesi prima del suo decesso avvenuto nel 1980. L’ultimo esponente di quell’era pionieristica mi assicurava che 1’iniziativa fu del ventiquattrenne Luigi Gentile «Mustacciuolo», del quale ci fornì perfino qualche particolare relativo alle iniziali difficoltà economiche.
Questo giovane, per acquistare la sua prima partita di corallo «straniero», non disponendo di somme sufficienti, fu costretto a chiedere telegraficamente a casa 1’invio di almeno L. 10.000. La famiglia, dopo aver tenuto «consiglio», gliene mando 20.000 racimolate tra parenti ed amici. «Pescesicco», inoltre, faceva risalire allo stesso Gentile anche la definizione di «insignificante » (in giapponese «Boke») data a quel prezioso corallo.
Comunque, tra i primi, certamente dovettero essere sia i cugini Michele e Andrea Scognamiglio sia Leonardo Mazza (sposato a un’indiana), in quanto tutti, come l’omonimo Bartolomeo, furono facilitati nel trasferimento in Giappone, essendo gia residenti a Calcutta. Seguirono, poi, Gennaro Liguori, Aniello e Giovanni Onorato, Enrico e Gennaro De Rosa, Giacomo de Dilectis, Antonio Borrelli detto « Culera », Giovanni de Dilectis, Raffaele Gentile, Giuseppe Vitelli, Michele Vitiello «’a Cusella». Tutti nomi, questi, che assieme a quelli di Antonio Bellini (trapanese) e Giulio Lazzara (livornese), unici «stranieri» tra tanti Torresi, fanno parte della storia del corallo.
Non ha grande importanza sapere chi sia andato per primo «laggiù», come usiamo noi indicare 1’Estremo Oriente, perché e a loro tutti che dobbiamo riconoscere il merito di essersi spinti alla scoperta del corallo «giapponese» in un’epoca ben diversa da quella attuale, oltre che di esserne stati i valorizzatori.
Luigi Scognamiglio, malgrado i suoi 90 anni, ricordava in piena lucidità il viaggio che lo portò da solo, ad appena 18 anni, verso le incognite di un continente lontano e sconosciuto. Con nostalgia, spiegabile nel ricordo della ormai passata gioventù, mi raccontava degli enormi disagi cui si sottoponevano quei giovani per raggiungere il Giappone, sia via terra che via mare.
Si trattava di grandi sacrifici anche di ordine pratico, perché partivano portando da casa perfino le provviste (pasta, olio, ecc.), che poi cucinavano sulla nave o nelle stazioni ferroviarie.

 
  Un gruppo di commercianti di corallo in Giappone:
       (da sinistra: Luigi Gentile, Aniello Onorato,
          Antonio Borrelli e Michele Vitiello detto
        (’a Cusella). Al centro il giapponese Kamei
                   (foto primo decennio sec. XIX)